「うん！ 圭に手伝ってもらったハンバーグ、完璧に出来てるわね」
テーブルで向かいあうように座っているお母さんがそう言うと、ふっくらした頬を緩ませた。わたしはほっと胸をなでおろす。
「へぇ。これ圭ちゃんが作ったのかぁ。どれどれ」
わたしの隣に座るお父さんが、自分のハンバーグを箸で小分した後に口に含んだ。すぐに「おぉ、こりゃ美味い！」と笑顔で言ってくれた。リビング内に木霊するほどの大声に、わたしは照れくさくなって頭を掻いた。
「なんだ、圭が全部自分で作ったのか？」
「違うわよ」とお母さんがすぐさま言った。「手伝ってもらったんだってば。でも、上手く出来てるわよ、コレ」
ありがとう、とわたしは小さく笑い返した。といってもわたしは、ただお母さんに指導されるがまま作っただけなのだけれど。
わたしもハンバーグを一口食べてみる。たちまちに、じゅわ、と肉汁が口一杯に広がってきて、美味しかった。
「そういや」と、お父さんは数秒でハンバーグを平らげてから、話しかけてきた。「圭、今日は始業式だったんだよな。どうだ、クラスにはなじめそうか？」
「うん」わたしは笑顔で大きく頷く。「なすみんもいるし」
「なすみん……ていうと。ああ、菜純ちゃん、だっけ？ お前の一番の親友、なんだよな？」
こくりと頷くと、「良かったじゃないかぁ」とお父さんは眼鏡の奥にある目を細めて、その大きな手でわたしの頭を撫でてくれた。えへへ、とわたしは笑った。
「にしても早いなぁ。もう、中学三年生になっただなんて。
――どうだ、もう好きな人とか出来たのか？」
「えっ」
突如予想もしなかった言葉が飛び出してきたことに、思わず箸を落としそうになった。全身が茹でられたみたいに熱くなる。
慌てて顔を伏せたけれどももう遅く、ばん、とお父さんが両手でテーブルを叩いた後に顔を寄せてきた。
「何っ！ お前、本当に好きなヤツがいるのか！」
「いや、そんな、」
「どんなヤツだ？ 真面目なヤツなのか？」
「それは、その、」
「まさかお前、不良に恋したんじゃないだろうな！」
「ちょっと、お父さん。あまり怒鳴らないで。唾が飛ぶから」
お母さんの制止する声によって、ようやくお父さんの詰問が止まった。良かった、とほっと息を吐こうした時、今度はお母さんの投げかけられた言葉にびくりと肩が強張った。
「それよりも。もう三年生なんだから。今後の進路のこと、ちゃんと考えなさないよ」
「進路って……。おいおい。まだ四月だろうに」
そう言ったお父さんの呆れ口調を無視して、お母さんは真剣な眼差しでわたしを見てきた。
「それでも早いうちから決めて、早めに対策した方が安全でしょう？
圭、あんたはどの高校に行きたいの？」
「それは……」
わたしは口ごもるしかなかった。
進路のことなんて、全然何も考えていない。ただ、どこか普通科の高校で普通の高校生になれたらいいな、ぐらいの漠然とした想像しか、頭になかった。
「二年生の通信簿とか見ると、あんたは成績かなり悪いほうでもないしね」
少しだけ自慢げに言うお母さん。わたしは、頷くことも首を振ることも出来なかった。
二年生最後に貰った成績表の数字が、頭の中で蘇る。五段階評価の内申のほとんどが「３」で、あとは「４」と「５」が肩身狭そうに並んでいた。クラス順位や学年順位なんて、真ん中より少し上ぐらいの位置だったはずだ。
ねぇ圭ちゃん。お母さんはよりいっそう顔を輝かせて、わたしを見てくる。
「いっそのこと、南高校目指してみたらどう？」
「み、南？」
ぎょっとして聞き返すと、お母さんは「あらそんなに難しくないでしょ？」とにこりと笑った。
「偏差値五十一程度、今の圭なら大丈夫だって」
「そんな。わたし、そんなに頭良くないよ」
ふるふると慌てて頭を横に振った。
南高校。この地域では頭が良い高校として知られている高校だ。そんなところにわたしが入るだなんて、微塵も考えていなかった。
「大丈夫よ、目指すだけ損じゃないでしょ」お母さんが更に迫ってくる。「南高校ってすごく伝統あって素敵なところじゃない。近所の人から聞いたの。あそこは、規律もしっかりしていて安心だって」
その言葉を受け継ぐように、お父さんの威勢の良い声が被さってきた。
「でもよぉ、イマドキ普通科の高校入って何になるんだぁ？」
なんでよ、と牽制を含んだお母さんの鋭い声に、だけどお父さんは気付いていないかのように続けた。「もしも仮に、そこを卒業して大学に入ったとしてもだぞ。この就職難の時代じゃ、とても厳しいと思うぞ。もっとなんか、卒業と同時に資格が取れるような、それこそ将来の役に立つような学校に入った方がよくないか？ 例えば、そういう系の私立とか専門とか、さ」
「ちょっと勝手に何言ってるのよ。私立とか専門って莫大にお金がかかるのよ？」
「んなもんオレが責任もって出してやるさ」
胸を叩きながら自慢そうに放ったお父さんの言葉が、お母さんの怒りに火をつけたようだった。
「はぁ？ あなた、自分の給料分かってるの？ そんな余裕、あるわけないでしょうに」
「あるさ。これからもっともっと稼いでやるからさ」
「とか言って、いつまでも煙草止めないのは一体どこの誰かしらね。どんどん値上がってるっていうのに……」
「あのなぁ！ 俺は以前と比べると、結構本数減らしてるんだぞ！ そのことを労ってくれたっていいだろうが！」
そこから二人は、口々に激しく言い争いをはじめてしまった。テーブルの端っこにいるわたしは、小さくなってため息を吐くしかなかった。
ごちそうさま、と手を合わせてから、空になった茶碗とお皿を持ってキッチンの流しに入れた。ガミガミといがみあう声を背に、自室へと向かうために階段を上る。突きあたりにある部屋のドアをぱたんと閉めると、二人の争う声はようやく小さくなった。
ため息と共に肩を落とした。ああいった口論は、よくあることだ。どうせ数時間もすれば、二人ともコロッと忘れて笑いあうのが、いつものお約束。
わたしはそのままベットへダイブした。そしてごろんと横になりながら、進路のことについて少し考えてみる。
必死に受験勉強に励む自分。時には、なすみんと色々相談しあったりするのだろうか。そして中学を卒業し、高校生になった自分。新しい制服に身を包み、周りの見知らぬ子と仲良くなっていて――。
けれどそれらの想像は、雲のようにふわふわとしていて、とても掴みどころがなかった。わたしは手を伸ばす。そこには天井しかない。真っ白な天井。わたしの気持ちを表したような、嫌な白だった。
がっくりして手を下ろし、傍に置いてあった漫画を掴んだ。その絵だけを目で追いつつも、けれどやっぱり、わたしの思考は進路の話題へと置き去りになっていた。
来年のわたしは一体、どうしているのだろう。
自分の納得出来る高校に入学できたのだろうか。
なすみんはどうだろう。同じ高校に入れたら良いな。
それに、稲田君とは、どうなっているんだろう――――
重たくなる瞼に任せるように、わたしはそのまま、眠りについた。
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