博物館を出たのは、それから二時間経ってからだった。
普通ならば三十分もしないほどで出口へ向かうのだが、二人はその四倍以上の時間を費やしていたのだった。
出る際に、にこにこと満面の笑みを作る博物館の役員から、「あなたたちって良い『蛇カップル』よねぇ」なんて言われてしまった。
はい？ と目を剥く壮平の隣で、「いやですわぁ奥様ったら」と愉快な笑い声をあげて、多摩美は役員を小突いた。
その耳はほんのりと火照っていた。
それから近くのベンチにて、しばらく休憩することにした。座る時、一瞬だがくらりと多摩美がよろめいた。慌てて支えてあげると、「やっばい。久々に興奮しすぎて疲れたぁ」と彼女はぺろりと舌を出した。少しだけ顔色が悪そうにも見えて、壮平が「大丈夫か？」と問いかけると、彼女は「しばらく休めば大丈夫」と、にこりと微笑んだ。
ただ黙って座っている間にも、壮平の頬は自然と緩んでいた。未だに心は跳ねまわる。こんな感覚は初めてだった。一緒に話をしているだけで、とても楽しいだなんて。
もっと彼女のことを知りたい。そうも思った。
だから、気付いたら壮平は、自然とその質問を口にしていたのだった。
「なんで西原さんってさ、そんなに竜のことが好きなの？」
問われ、彼女はぴくりと小さく反応した。しばらくは、何の返事もない。疑問に思って見れば、その顔は徐々に伏せられていった。
あれ……？ 思わぬ様子にうろたえる壮平の前で、多摩美は大きな息を吐いたのちに言った。
「竜はさ……。私にとって、唯一の"英雄"なんだよ」
そう告げる彼女の表情がどこか寂しげに見えて、壮平はどきりとした。
「小さい頃にね、お母さんに読んでもらった絵本があるの。ある村に住む、病気がちな女の子と、神様として崇められている竜が出て一緒に遊ぶっていうお話。
そこに出てくる竜はね、すごく格好良いんだ。困っている村人の力になったり、悪い人を懲らしめたり。時には雨を降らせて、作物に実りをもたらすの。すごいよね。
中でも一番思い出深いシーンがあってね。それが、女の子を背中に乗せて、竜が空を飛ぶシーンなんだ」
今でもすごく覚えているんだよ。向かいにある大きな窓の外の青空を眺めながら、多摩美は言った。
壮平もつられてそちらを見やる。雲一つない澄んだ空が、自分たちの遠くに悠々と広がっていた。
「すっごくすっごく惹かれたんだ。竜の背中に乗って大空を飛べるなんて、どんなに素敵なんだろう、て。その女の子に嫉妬しちゃったくらいだもん。
それで、私も竜に乗ってみたいな、とか、会ってみたいなぁ、とか強く思っちゃって。竜のことを考えると、それだけで色々なことを忘れられて幸せになれる。だからそれ以来、竜は私の心の支えになったの。
とにかくね、いろんな図監を漁ったり写真を見たりして、竜について細かく調べていったの。家族から飽きられるほどにね。
だって、そうしたら、いつか本当に会えるような気がしたから」
多摩美の声は少しだけ湿っていて、けれど芯の部分では力強さを持っている。
壮平は耳を傾けつつも隣を見た。窓の外から注いでいる陽の光を受けて白く輝く横顔は、なぜだか薄い陶器のような儚さを感じてしまう。
――彼女は何か、大きな物を抱え込んでいるのだろうか。
ふと、そんなことを思ってしまった。
「……なぁんてね」ふいにこちらへ顔を向けた彼女は、意地悪い笑みを作った。「ごめん。なんか湿っぽくなっちゃったね」
「いや……。そんなことはないけど」
何かあったの、と問いかけようかと思った時だった。
「さぁて、と。そろそろ時間も時間だし、帰ろっかな」
「え？」慌てて鞄の中の携帯を取り出して、時刻を確認する。「まだ三時だけど？」
「うちの門限、きつくてさ。早く帰らないと怒られるんだよね」
多摩美はゆっくりと立ちあがると、「ごめんね先輩」と小さく微笑みながら謝った。
「あ、帰りは一人で大丈夫だよ。そんじゃね、先輩。今日はどうもありがとう！ また機会あったら、よろしくね！」
壮平が「待って」と声をかける間もなく、彼女は手を大きく振ったのちに、出口へ向かってさっさと歩いていってしまった。
その後ろ姿は、すぐに見えなくなった。
Copyright(c) 2012 UMI SHINBASHI all rights reserved.